Las chinchillas viven alrededor de 10 años en libertad. Como mascotas alcanzan hasta 25 años de edad. Son monógamas, y se reproducen todo el año. Las hembras son significativamente más grandes que los machos. Generalmente tienen entre 1 y 2 gazapos a la vez (y pueden llegar hasta 4, pero solo en casos especiales). Se demora 111 días el periodo de gestación. Debido a este periodo largo los gazapos nacen completamente peludos, con los ojos abiertos y con dientes útiles, siendo capaces a las pocas horas de correr y saltar a la vez que ya son hábiles para comer comida sólida.
En estado salvaje están en peligro. Los pocos individuos que quedan se encuentran entre las rocas y los agujeros de la cordillera andina, de donde son originarias (específicamente de Argentina, Chile, Bolivia y Perú). La Reserva Nacional Las Chinchillas en la IVª Región de Chile es uno de los pocos lugares donde se pueden ver fuera de cautividad. Sus depredadores principales son halcones, mapaches, felinos y caninos.
Su sistema de defensa consiste en el pelaje que poseen: al ser muchos pelos en un solo folículo, se mantienen unidos débilmente; por eso cuando el depredador lo atrapa, la chinchilla escapa corriendo y el depredador se queda con el mechón en la garra. Se alimentan de plantas, frutas, semillas e insectos. En cautiverio son alimentadas a base de alfalfa, heno y comida especial para chinchillas, la cual es similar a la comida para conejos, como premio se les pueden dar pasas y frutos secos aunque no es conveniente abusar de ellos.
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